Dentro de un grupo de individuos de un misma especie, que necesitan unos mismos recursos limitados, se establecen relaciones de competencia que generan conflictos, estos se pueden evitar de distintas formas, una de ellas es estableciendo relaciones jerárquicas que todos respetan, y otra es estableciendo distintos territorios de ocupación que se mantienen libres de intrusos, son las llamadas relaciones territoriales. La competencia puede tener lugar por distintos recursos como por ejemplo: el alimento, cobijo o protección, pareja para la reproducción, territorios, etc. La competencia solo se da por recursos que son limitados, por ejemplo las plantas de la selva compiten por la luz que es escasa en los estratos vegetales más bajos, esa competencia no existe entre las plantas de un desierto dado que allí la luz no es un factor que limite la vida pero si compiten por los recursos hídricos que son escasos.
El otro tipo de relación intraespecífica es la cooperación y se manifiesta de múltiples formas algunas de ellas son:
- cooperar en el mantenimiento de la convivencia pacífica mediante comportamiento reconciliadores tras momentos de tensión.
- cooperación de los congéneres en los cuidados que requieren la crianza de los hijos, esta cooperación favorece la unión de la pareja reproductora.
- cooperar en el mantenimiento de una convivencia pacífica eliminando tensiones y estableciendo vínculos afectivos mediante juegos, desparasitación y relaciones sexuales.
Estas mismas relaciones se pueden dar también en la sociedad humana y se pueden encontrar ciertos paralelismos.
A veces la competencia se da en forma de cooperación entre los individuos de un grupo porque cooperar para conseguir un fin tiene sus ventajas para el conjunto, por ejemplo la consecución del alimento en grupo, la búsqueda de protección estando unidos para dormir, para desplazarse, etc.
Según la finalidad de la relación aparecen distintas asociaciones:
- Familiares, el objetivo es la reproducción y los cuidados de la prole. Por ejemplo: pareja de alcatraces, hordas de leones.
- Gregarias, son ocasionales y por razones de alimentación, transporte, etc. Por ejemplo: bandadas de aves cuando realizan migraciones.
- Estatales, son permanentes, se forma una sociedad fuera de la cual no es posible la vida individual, conlleva tal especialización en distintas funciones que los individuos se diferencian morfológicamente apareciendo las castas. Por ejemplo los insectos sociales como las hormigas y termitas.
- Coloniales, es una relación permanente, los individuos están unidos físicamente y también hay reparto de tareas, los individuos se especializan en determinadas funciones, unos se dedican a conseguir alimento, otros a la reproducción, otros a la defensa, por ejemplo los corales.
